1997年9月1日，第一家“食草堂”在石家莊正式開業。剛開業的時候并非一帆風順，一開始進店的人很多，但發現幾乎都是“免費參觀”，大家都叫好，但很少有人掏錢購買。經過觀察了解，牛合印發現原來是產品太過個性，消費者雖然欣賞但覺得實用性太差。牛合印說，那時的產品注重外觀效果，但使用起來很不方便。比如早期有一款硬皮大包“走四方”是用很厚的腰帶皮手工縫制的，外觀很有藝術性，但里面沒有隔層，又很重。一位歌唱家買了 “走四方“大包后，見到牛合印風趣地說：“你們的包不裝任何東西，走一會兒就一身汗。”